研究中国戏曲史，你就会发现，舞台上出现最早的是面具，而不是脸谱。那么什么时候出现脸谱这种艺术形式呢？这个还真不好考证。据说在很长一段时间，面具和脸谱是共存的，但是后来面具就逐渐消失在中国戏曲舞台上了，独留下脸谱这种艺术形式。
戏曲面具（正版图片，抄袭必究）纠其原因，可能是面具这种东西还是不够经济，走江湖的戏班子没人给拨款开工资，弄几大箱子脸谱跑东走西的，会增加他们的运营成本。
大家想很多乱七八糟的面具带着别说乱，它也沉不是。于是，让一些花脸演员把图案画在脸上这种方式就出现了，这即节约了很大的成本，也方便得多，这可能就是从面具逐渐演化成脸谱，最终脸谱淘汰面具的这么一个过程吧。
外国人觉得中国的这种脸谱艺术很神奇！他们最开始以为画在脸上的这种脸谱也是一种面具呢，甚至近代还有西方的艺术家这样臆断的，最著名的就是意大利的歌剧作曲家普契尼，他编演的著名歌剧《图兰朵》中，就有三位扮演宫廷官员的角色，脸上带的就是面具，大家知道，《图兰朵》这部歌剧，取材于中国的历史故事，当然，是他们西方人想象出来的中国故事，所以无论从装扮到道具，到故事内容，在我们中国人看都非常滑稽可笑！
普契尼的著名歌剧《图兰朵》当然，现在西方的戏曲戏剧从业工作人员，应该了解了中国戏曲的一些事情了，这也得感谢传媒的现代化，通过对中国戏曲的了解，他们也对中国的戏曲艺术有了更深入的认知，这些西方艺术工作者也觉得，这种包括脸谱在内的一系列中国传统艺术很有意思，甚至感叹中国的这种传统艺术形式的超前和深邃。
回头我们继续谈这个脸谱。脸谱这种东西一般都是戏曲中的花脸常用的一种形式，不知道从什么时候开始，花脸被称作为“净”，表现的是一种性格刚强粗犷，爽直勇猛的男性人物。
花脸中国戏曲的这种行当的划分起的名字，都和实际情况是反的。比如说，“旦”是说女性角色的，但是“旦”这个字，却是出生的太阳的意思，它是指阳刚的，向上的，和这个女性所指，基本上是相反的意思，还有这个“净”也是，本来，戏台上的花脸涂抹的五颜六色，让人的感觉并不干净，可是前辈艺人，却起了一个特别有意思的字，“净”来代替，这真是耐人寻味。
中国戏台上的花脸，还有一个最大的好处，就是能让人们很直观地认识到戏台上的这个人物，他是忠是奸，是善是恶，很直观，人物一出场一目了然！这也是中国戏的一大优势吧。
脸谱本来嘛，戏曲就是让人放松娱乐的，弄得那么复杂有什么用？好几个小时的戏看完了，还不知道戏台上的这个人到底想说什么，想演什么，什么性格，复杂的一批，你说累不累呀？可是这种情况在当今的新编戏里就是如此，不弄得台下晕头转向不好彰显编剧大了去的本事，但是，这样好吗？还是那句话：未必。
舞台上的大花脸在中国戏的舞台上，很多的情况，艺人们都替观众解决了，比如说这个花脸的颜色图案，观众可以一眼就看出这个人，是忠是奸，是好是坏，这个脸谱是个什么人物，性格如何，这一点在外国戏剧里是绝对做不到也是不可思议的！
外国戏剧里的人物，没有脸谱，如果不去表演，去呈现这个人物，那么台下的观众根本就不知道他是一个什么性格。可中国戏曲却很好地解决了这个问题，这一点从艺术上讲，明显，中国戏曲高于西方戏剧。
比如在国戏中，强盗一般都是以蓝色的和绿色的脸为主，性格刚直的，则是以黑色的脸为主，重义气的好人，则是以红色的脸为主，金色的脸基本上都是指神佛妖精等。
戏台上的大奸臣曹操那么最容易让人一看就明白了的，就是大白脸。凡是中国人都知道，戏台上的大白脸，那绝对都是大坏蛋不是好人！曹操就是这种大白脸最典型的一种代表。不管曹操在历史学家眼里是如何的能干如何的雄才伟略，但是在中国普通老百姓和艺人的眼里，他就是一个坏人，乱世的奸雄！除了曹操以外，戏台上的其他的大白脸也基本上都是坏人，这一点台下观众一目了然。
那么与之对应的红脸基本上都是“忠义”之人，典型的就是关羽。还有包公也是“刚正”的典型，包公虽然是黑脸，但是代表的并不是恶，而是刚烈和铁面无私，这种表现即是戏曲的符号又是约定俗成，只要是中国人都明白都懂。
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