汉代政治经济迅速发展，国力强盛，疆域的开拓外延和丝绸之路的开通，形成了乐舞文化大繁荣的时代，在这样的乐舞语境之下，为袖舞的发展提供了良好的契机。所以，汉代乐舞以独特的艺术特点和不可阻挡的气势，冲破了传统雅乐舞的樊篱，风靡整个汉代社会。
这一时期乐舞运用广泛，上至宫廷郊庙祭祀、节庆饮宴等重大场合，下至平民百姓休闲娱乐、婚丧嫁娶日常生活，袖舞均成为表情达意的重要艺术方式。它以修袖缭绕，罗袜蹑蹀的奇谲瑰姿，在“若俯若仰，若来若往”的回旋之中，传递着历史与文化的种种信息。
一、汉代袖舞的源流
袖舞是中国舞蹈历史中最悠久的舞蹈种类之一，它具有顽强的生命力和延伸品格，不同于其他一些舞蹈形式随着朝代的更迭而消失殆尽。它绰约多姿，以独具特色的审美品格，发展成为汉代社会舞蹈艺术的主流形态，也成为古代舞蹈的标志形象之一。毋庸置疑，它具有较高的艺术文化价值，是中国舞蹈艺术文化的瑰丽至宝。
纵观中国舞蹈艺术上下几千年，古代袖舞艺术的发展史在汉代最为繁盛，这一时期袖舞的样式层出不穷，技艺让人惊叹不绝，其表现内容也超逸绝伦。
（一）袖舞之萌芽
《管子·轻重甲》中记载，夏桀时期丝织品已经兴起，并且能够供于女乐使用，轻便的衣物为长袖舞服的实现做了铺垫。进入周代后“制礼作乐”的传统盛行，“礼乐”体系逐渐完善，并整理形成《六大舞》和《六小舞》。《六小舞》中《人舞》为不执舞具，徒手而舞的舞蹈。
这里主要用于祭祀星宿与宗庙，表演者以双手和衣袖作为主要方式进行舞蹈。这是对于袖舞出现的较早记载。由此可见，袖舞在西周已然出现，并能够逐渐开始运用衣袖作舞，赋予衣袖以不同的使命和意义。
周代这种舞蹈形式还被工匠们绘制成像，雕刻留存于珍贵的玉石之上，制作成玉佩舞人，成为一种时尚配饰。在河南、安徽等地均出土了长袖作舞的玉雕舞人。其形象均是身着长长的衣袖灵动起舞，或垂手注视，或举袖俯倾，舞姿婀娜。从另一个方面来看，这种舞蹈艺术形式受到上层社会的肯定，也得到了人们的青睐。
（二）袖舞之兴起
在社会变革巨大的春秋战国时代，政治思想等问题上出现了“百家争鸣”的局面，与此同时，不少学派也提出了不同的乐舞观念，形成不同的乐舞理论。另外，这一时期民间俗乐舞，冲击传统的礼乐制度，促使表演性舞蹈进步发展，专业舞人的技艺不断提高。“长袖善舞，多钱善贾”这句耳熟能详的俗语便是出自于战国时期韩非的《韩非子·五蠹》。
楚舞较为突出地体现了长袖细腰的舞蹈形态和曼妙多姿的舞蹈风格，同时也为后续中国舞蹈的美学风格奠定了基调。在秦代时期，长袖舞仍是人们所喜爱的舞蹈形式。
（三）袖舞之繁盛
汉代建立后，在统治者的治理和管辖下国力昌盛，政治、经济、文化等都有了突飞猛进的发展，乐舞艺术便在这一时期繁盛发展，取得了长足的进步，迎来了大发展、大繁荣的盛况。各式各样的袖舞层出不穷，为人们的艺术文化生活增添了更多色彩。
魏晋南北朝时期，虽时局动荡，但却迎来了一阵新的思潮。袖舞成为上层阶级和文人墨士所追崇的艺术形式，这为它的发展起到了延续的作用。
进入唐代，政治局势稳定，经济繁荣，外交频繁，为乐舞的交流和发展提供了充分的条件。袖舞既继承了前代的传统，又吸收了其他外域舞蹈特色，相互渗透、灵活运用，形成了中原《踏歌》与西域《胡舞》的繁盛局面。
唐代的袖舞样式也较为丰富，一方面继承了中原地区的舞蹈风格和服饰特征，另一方面也吸收了外域的舞蹈风格和服饰特点，出现了一些新的乐舞风格。从出土的唐代舞俑中可见，常见的袖舞有宽口袖、窄口袖等，舞蹈风格也因袖式不同而呈现多样化。
（四）袖舞之分流
斗转星移，时代变迁，宋代以后，程朱理学占据社会的统治地位，桎梏人们的思想、禁束人们的行为，从多方面抑制了舞蹈艺术的发展，因此，这一时期是中国舞蹈发展的历史转折点。宋代“队舞”的程式性虽然是舞蹈形式成熟与定型的标志，但也预示它的固定不前。最终，纯舞衰落，民间歌舞兴起，戏剧性因素增强，综合性的艺术表演形式雏形开始传播。
明代时期，宫廷中的舞蹈继承了前代汉族舞蹈的风格特点，展示传统袖舞的余韵，但规模已经没有了像汉唐时期的恢弘，只留下为数不多的单独舞蹈节目。在重视程度上也大大减轻，内容、形式及创新均不突出。清朝宫廷保留的九部宴乐中并没有汉族乐舞，乐舞表演人数也较少。戏曲艺术和民间歌舞的盛行，使袖舞以一种新的形式依附存在。
袖舞经历了漫长的发展过程，尤其在汉代以后袖舞的形态和风格特征基本成熟，并成为各个历史时期不可缺少的舞蹈种类。与此同时，袖舞也随着不同的时代发生不同的改变，且在宋代以后变化较为明显。随着杂剧的兴起，袖舞也存在于其中进行表演。
宋代以后舞蹈发展的总趋势有两个大方向：一方面，传统舞蹈随乐舞人流入民间，充实民间歌舞形式。有些舞蹈在上千年的流变岁月中仍然保持着原貌，处于发展极为缓慢或是停滞不变的状态。所以，一些几百年前记载的舞蹈形式和现今挖掘整理出来的民间舞蹈形式几近相似，或鲜有变化。
另一方面，随着时间的推移和大众的需求一步步向戏曲转化发展，综合成为另外一种戏曲艺术形式，而舞蹈作为一种表现手段，成为组成这种艺术形式的其中一部分。所以说，宋代以后，直至今日，袖舞动态的遗存发展方向主要有两种，或存在于民间歌舞艺术中或存在于戏曲艺术中，它以原初形态或转化形态的长绸、巾帕等形式，与现今的艺术形式相随相伴。
二、汉代袖舞的艺术特征
袖舞在汉代迎来鼎盛的发展时期，它在郊庙祭祀、节庆宴飨、娱乐欣赏等场合，都是不可或缺的艺术形式。统治者的喜爱和重视以及袖舞本身不可抗拒的魅力，使袖舞成为人们生活的有机组成部分。袖舞的样式种类多种多样，表演形式层出不穷，创新程度、技艺技巧以及表现能力在这一时期均取得了很大进步。
（一）汉代袖舞的袖式类别
汉代袖舞迎来大发展时代，不仅在内容上推陈出新，其袖式类型更是层出不穷。可以分为直筒袖、喇叭袖、胡蝶袖、灯笼袖、小袖、叠袖、套袖、巾袖等。
（二）汉代袖舞的袖技类别
汉代舞蹈者充分展现了“袖”的多种韵律，不仅将舞袖的技艺展现得淋漓尽致，也将舞蹈动作展现的多姿多彩，让人目不暇接。衣袖，不仅是汉代服饰文化的一部分，更是袖舞必不可少的一部分，舞蹈者手无所持，以手袖威仪，凭借衣袖翩翩起舞。
袖子在舞蹈的过程中成为人体的延伸，增强了肢体的表现力和话语感。与此同时，它也承载着塑造人物的形象和表达内心诸般情感的任务，在一动一舞中将激越美、婉约美、豪放美、优雅美……尽皆挥舒出来。
汉代袖舞中的舞袖动作丰富多彩，不胜枚举，在出土的汉代袖舞的相关文物中有大量的舞袖动作。如抛袖：抛袖是指将袖子向某一方向投掷出去，使袖子舒展开。抛出的方向没有固定位置，可以横向抛出，也可以纵向抛出；绕袖：绕袖分为双手绕袖和单手绕袖，是汉代袖舞中最常见的两种绕袖方式。以及举袖、回袖等类型。
（三）汉代袖舞的表演形式
汉代袖舞受到各阶层的喜爱，上至皇室贵族，下至民间百姓，均有袖舞的踪迹。因其需求不同，在动作技巧、演出规模、服饰装扮等内容上均有所区别，表演形式也多种多样，各有千秋。
1、依节而舞
节奏是舞蹈中必不可少的一部分，舞者依节而舞，是汉代袖舞中一种常见的舞蹈形式。舞人踏着节奏点翩翩起舞，快慢有致，强弱变换，展示舞蹈的多面性。
2、伴乐而舞
音乐是舞蹈的灵魂，舞人做舞时往往离不开音乐的旋律，在动听优美的旋律下，更具代入感，更能体现舞蹈深层的韵味。舞人舞蹈时伴有乐人为其演奏乐音，舞蹈者踏乐音而舞是袖舞常见的表演形式，伴奏乐器主要有筝、萧、鼓、笙、埙等。
3、诗乐舞一体
汉代诗歌、音乐、舞蹈三者交互为用。所以袖舞常与诗歌演唱和乐器演奏同时出现，三者互展所长，互相依托。诗以表意、乐以表律、舞以表形，诗、乐、舞三位一体，形式上既具有互补性，风格上又具独特性，三者完美结合，带给观赏者更高的艺术感知。
4、百戏乐舞
“百戏”在汉代非常盛行，并逐渐成为汉代主要的表演艺术形式之一。它汇集了各民间传统表演技艺，生命力顽强，这其中不少表演项目，至今仍然“活”在民间，成为大众娱乐、节庆欢娱时必不可少的节目。
三、汉代袖舞的审美特征
先秦春秋战国时期，中国社会处于诸侯纷争、战乱频仍的状态。在这种背景下，儒家艺术美学思想侧重于道德建构，艺术审美服从于伦理道德标准；而道家艺术美学思想则侧重于避乱养生，艺术审美服从于天地自然规律。
总之，他们都没有也不可能把艺术看成独立自主的审美对象。但是汉代建立了强盛的统一帝国后，社会各阶层、各领域大量需求各种艺术形式，致使艺术审美的自由维度大为增强，同时也为魏晋南北朝的艺术与人格自由意识高涨开辟了道路。
袖舞在汉代四百多年的发展历程中以其独特的舞姿风韵为舞蹈艺术增添了一抹霞光。它在吸收前代舞蹈精髓的同时，也吸收了姊妹艺术的优异之处，以充实和完善自己，形成鲜明的特征。
汉代袖舞的发展及审美特征的形成，除历史传承的背景之外，还有其时代赋予的精神面貌以及社会文化因素的积淀，它以其俏丽的舞姿，豪迈的气度，精绝的技艺，浪漫的情怀感染着这个时代。
一方面，汉代袖舞以燕飞鸾翔的轻盈之态著称，追求机迅体轻。因此，表演袖舞的女子多是细腰苗条的身形，她们身穿长袖舞衣，翩翩起舞，营造出柔婉飘逸的美感。
一方面，汉代是中国封建社会的上升时期，政治经济能力渐强，社会文化氛围积极向上，生机勃勃。豪迈自信的精神气质在艺术领域中得以展现，由此形成汉代舞蹈浑厚、豪放的艺术格调。
一方面，汉代袖舞之所以受到大众的追捧和喜爱，最重要的一点在于它对技艺的追求。汉代袖舞吸收借鉴不同的姊妹艺术技艺，加以融合改进，使袖舞既能展示柔情飘逸的灵动舞姿，又能展示豪迈的情感，还能够展示高难度的技艺技巧，推陈出新不断丰富舞袖技艺。
结语
最后，显然袖舞已经成为汉代人表达情感，寄托思绪的最实质的表现。长袖盈盈，舞动于空中，宛若羽之从风，宛若燕飞鸾翔，也是汉代人对神仙的浪漫幻想情感。轻举却步舞姿翩翩，汉代袖舞形象所体现的古拙与质朴，以及蓬勃的生命力，是其他艺术所不能替代的。