苗剧是湖南19个地方戏曲剧种中最年轻的一个戏剧剧种。新中国成立后，诞生于湘西苗族自治区花垣县麻栗场乡，兴起湘西自治州花垣、吉首、古丈、凤凰等县，后扩展到湖南西南的城步、绥宁等县。始称“苗剧”“苗语剧”“苗戏”（苗语叫“戏雄”），20世纪70年代曾称“苗歌剧”，直到年才正式定名为“苗剧”。
苗剧的声腔体系至今尚未形成，处于试验探索阶段。大体有三种不同的形式：
用原始苗歌为唱腔。如花垣县麻栗场业余苗剧团，从诞生至今，一直采用这种办法。好处在于简便易行，群众喜爱；不足则是旋律性不强，戏曲特色也不够鲜明。
用汉族民间音乐为苗剧唱腔。花垣吉卫镇古牛苗剧团常采用这种办法。他们演出的《歌献情成》一剧，大部分唱腔是用本县流行的汉族渔鼓调谱成的，有时也用阳戏音乐配曲，并有小型民族乐队伴奏，颇受本地苗汉人民的欢迎。
以苗族民歌为素材，创作新的唱腔。这是专业剧团和部分业余剧团，为了提高苗剧音乐的戏剧性与表现力所作的尝试。其中有四种不同的做法，有的用歌剧和歌舞剧手法设计音乐，属于歌剧风格；有的是在民歌的基础上，借用戏曲板式节奏变化去创腔，是苗剧走戏曲路子的一种尝试；有的是在民歌的基础上发展成山歌剧，在原始民歌基础上，根据剧情及人物性格进行发展，甚至把几支同类型的曲调揉合成一曲，给唱腔赋予新的生命；有的则是采用曲牌连接的结构形式，在唱腔中，结合板式变化的变奏手法来弥补不足。
苗剧的过场曲牌，是根据苗族唢呐曲改编的。苗剧的锣鼓点也有两种来源，一是用苗族鼓舞、狮舞的锣鼓点为基础，发展成固定的锣鼓经；另一种则是吸收京剧的锣鼓点，略加变化，用地方特色乐器演奏。
苗剧乐队也分文场和武场。文场除了二胡、中胡、扬琴、三弦、笛子等民族乐器之外，还有一些苗族的乐曲。如拉弦乐器“牛角器”，这是苗剧的主奏乐器，音色明亮音域宽广，表现力强。竹唢呐也是苗族的传统乐器，音色明亮，但音域太窄。武场面的打击乐则有土锣土钹、包包锣、竹柝等。竹柝很有特点，原是巫师的迷信工具，在苗剧中将它作为板鼓使用。
苗剧的舞台演出语言目前尚未统一，大体上有用苗语、或用汉语两种形式。专业剧团大多是用汉语，湘西自治州的业余剧团演出苗剧，都用当地苗语为舞台语言。城步、绥宁的苗剧则用汉语。
新中国成立前的苗剧，其剧目主要有《恰相》《大追伤亡》《抱己嘎》等，其特点是剧情单一，程序固定，严格安排在祭祀法事中，仪式化程度较高。新中国成立后的苗剧，剧目甚多，主要有大戏《团结灭妖》《带血的百鸟图》《逃犯审官》《黛雅与那卡》等。其剧情曲折复杂，戏曲化程度较高。
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