《红楼梦》写到戏剧的地方，提到的剧名不少。第十一回贾敬过生日，天香楼唱戏，提到《双官诰》，十八回元妃省亲，唱了《一捧雪》的《豪宴》、《长生殿》的《密誓》（书中作《乞巧》）、《邯郸梦》的《仙圆》（书中作《仙缘》）、《牡丹亭》中的《离魂》、《牡丹亭》中的《游园·惊梦》、《钗钏记》中《相约·相骂》，这些都是有名“折子戏”，不少到现在昆剧中还演唱。《西游》、《封神》等戏，不必多说。
二十二回宝钗过生日提到的《山门》、《装疯》，四十四回凤姐过生日提到的《荆钗记》中《男祭》，以及五十四回让芳官唱的《寻梦》、《惠明下书》等，都是常见的折子戏。
另外“清虚观打醮”时唱的《白蛇记》、《满床笏》、《南柯梦》等则是整本的剧名，演唱时或者唱其中几折。《红楼梦》时代，正是演出剧目最多的时期，传奇、杂剧，名目繁多。据焦里堂《曲考》所载，有一千多种，还不全。
当时好多剧本，有不少没有刻印，只是抄本流传，年代久远，便失传了。如第二十二回宝钗过生日，凤姐“知贾母喜热闹，更喜谑笑科诨，便先点了一出，却是《刘二当衣》”。这《刘二当衣》在戏剧中便是比较僻的剧目了。嘉道时北京附近宝坻人李光庭在其《乡言解颐》“优伶”篇中道：
王成子之《刘二官扣当》，稍逊熊儿；尹多儿之《乡里婆探亲》，不输鱼子。
这《刘二官扣当》就是凤姐点的《刘二当衣》，这是“弋阳高腔”的剧目。“弋阳腔”派出江西，但到北京，进而演为“高腔”，演员大多是京南高阳、蠡县的人，亦称“高阳腔”，“北昆”亦由此而来。近人北昆名家韩世昌、白云生诸位，都是高阳人。其谑笑科诨的玩笑戏剧目很多，不少剧目又成为梆子的剧目。如《探亲家》、《请太医》、《顶灯》等，都是类似的玩笑戏。
现在演戏组织叫“剧团”，《红楼梦》时代叫“班子”。二十二回宝钗生日说是“定了一班新出的小戏”，就是定了一个新演出的班子。当时这种戏班子加“小”字的，都是年幼的儿童演出，叫作“娃娃班”，即后来所谓的“科班”。当时没有学校之类的组织。所有演员，都是这种“小戏班子”一批一批地培养出来的。聪明的小演员，年纪虽小，但演技却好，临时插科打诨，极能得彩。
红楼中就写了一个小演员表演戏曲的情节，比如第五十三回描写道：此时唱的《西楼会》，正是这出将完，于叔夜赌气去了，那文豹（小演员）便科诨（旧时戏剧术语，即兴说笑话，谓之“插科打诨”）道：
“你赌气去了，恰好今日正月十五，荣国府里老祖宗家宴，待我骑了这马，赶进去讨些果子吃，是要紧的。”说毕，引得贾母都笑了。薛姨妈等都说：“好个鬼头孩子，可怜见的！”凤姐便说：“这孩子才九岁了。”贾母笑说：“难为他说得巧！”说了一个“赏”字，早有三个媳妇已经手下预备下小笸箩，听见一个“赏”字，走上去，将桌上散堆钱，每人撮了一笸箩，走出来，向戏台说：“老祖宗、姨太太、亲家太太赏文豹买果子吃的。”说毕，向台一撒，只听“豁啷啷”，满台的钱啊！
这段写的极为精彩。这回书前面也已写明：“至十五这一晚上，贾母便在大花厅上命摆几席，定一班小戏……”注意这个“小”字十分重要，就是“娃娃班”。当时剧班，女班甚少，社会上男演员多。贵戚家内眷在府中看戏，如何能传男演员大戏班子呢？所以定“小戏”，就是“娃娃班”。第十一回天香楼看戏，也说明是“现叫奴才们找了一班小戏儿……”几处都加“小”字，不了解历史背景的，往往会忽略这个“小”字，岂不知道这个“小”字并非闲文，而是十分重要的。九岁的孩子，唱戏给这些太太、奶奶们听，还要插科打诨，博取欢心，讨几个赏钱，看上去好像聪明、有趣，实际是最残酷悲惨的，“可怜见的”一语，现在读者也许等闲视之，岂不知这正是充满同情的一句话。
说道再来说说鉴赏戏曲，红楼中数贾母最有品味，如第五十四回中贾母点戏道：“咱们好歹别落了褒贬，少不得弄个新样儿的。叫芳官唱一出《寻梦》，只用箫和笙、笛，余者一概不用……又叫葵官唱一出《惠明下书》，也不抹脸。”
贾母别出心裁，使文雅者更加清淡，果然收到了意想不到的艺术效果。薛姨妈赞道：实在戏也看过几百班，从没见过只用箫管的。
接着贾母发表议论道：只有像方才《西楼·楚江情》一支，多有小生吹箫和的。这合大套的实在少。这也在人讲究罢了，这算什么出奇？又指着湘云道：“我像他这么大的时候儿，他爷爷有一班小戏，偏有一个弹琴的，凑了《西厢记》的《听琴》，《玉簪记》的《琴挑》，《续琵琶》的《胡笳十八拍》，竟成了真的了。比这个更如何？”
这是贾母的戏剧艺术的见解，似乎也可以说是曹雪芹的见解。当时社会上以昆剧为尚，“雅乐”为尚，其他“花部”，剧种众多，总唱不过昆腔。“花部”众多剧种，总名之曰“乱弹”。而讲究既能唱昆腔，又能唱“乱弹”，主要是弋阳腔、高腔。一直到本世纪初，梨园界还讲究“昆、乱不挡”，这才叫真功夫。
宝钗过生日，“定了一班新出的小戏，昆、弋两腔俱有”。就是这同一班内，同样这些演员，既能演唱昆腔戏文，又能演唱弋阳（高腔）戏文。不像现在一些剧团，只会唱一种腔。弋阳、高腔以金鼓为主，慷慨高亢，自是其长处，但不免大锣大鼓，感到噪杂。而且有的戏文内容又荒诞，就更无足观了。
第十九回写东府珍大爷请过去看戏，宝玉去了。结果：谁想贾珍这边唱的是《丁郎认父》、《黄伯央大摆阴魂阵》，更有《孙行者大闹天宫》、《姜太公斩将封神》等类的戏文，倏尔神鬼乱出，忽又妖魔毕露，内中扬幡过会，号佛行香，锣鼓喊叫之声，闻于巷外，弟兄子侄，互为献酬；姊妹婢妾，共相笑语，独有宝玉见那繁华热闹到如此不堪的地步。
所有《红楼梦》写戏剧的文字中，这段反面文字十分重要。“神鬼乱出”、“妖魔毕露”，后接“繁华热闹到如此不堪”一语，如果结合那个时代的历史背景来谈，曹雪芹的政治锋芒是十分明显的，针对性强，十分尖锐大胆。为什么这样说呢？要从这些戏文的本身说起。这些戏都是《封神榜》、《西游记》中的戏，台上人很多，大锣大鼓，打出打进，演员大多勾着大花脸，以场面取胜，不以情节、唱腔、感情取胜。
当时社会上为什么流行这些戏呢？有一个特殊原因。与曹雪芹同时代的大史学家赵翼《檐曝杂记》记云：
内府戏班，子弟最多，袍笏甲胄及诸装具，皆世所未有，余尝于热河行宫见之……所演戏，率用《西游记》、《封神传》等小说中神仙鬼怪之类，取其荒幻不经，无所触忌，且可凭空点缀，排引多人，离奇变诡作大观也。戏台阔九筵，凡三层，所扮妖魅，有自上而下者，有自下突出者，甚至两厢楼亦作化人居，而跨驼舞马，则庭中亦满焉。有时神鬼毕集，面具千百，无一相肖者。
把赵翼所记和《红楼梦》十九回曹雪芹淋漓尽致痛骂的作一比较，读者作何感想呢？这是在同样的时代里，对同样的戏剧现象，用不同文学形式所表现的观点近似的文字，不管其是否偶然巧合等等，二人在思想上自有其相通处。
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