在我国及世界戏剧史上,关汉卿都称得上是一位多产的作家。根据《录鬼簿》(戏曲专著,元钟嗣成著)的记载,他一生共创作了63个剧本,超过了被誉为“创造得最多的”英国大戏剧家莎士比亚。可惜关汉卿的剧作大多已经散佚,流传下来的仅有《感天动地窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《调风月》、《拜月亭》、《单刀会》等12部。和他的大多数剧作一样,他的生平事迹我们现在也知之不多。
关汉卿,生于~年间。据有关史料介绍,说他“生而倜傥,博学能文,滑稽多智,蕴藉风流,为一时之冠”。他与同时代的很多作家因为志同道合,维持着广泛的友谊联系。著名女演员珠帘秀和他也有深厚的友谊。他是当时戏剧界中颇为活跃的一个人物,擅长歌舞,精通音律,不仅创作剧本,还粉墨登场,参加演出。这样的生活不仅使他掌握了比较丰富的舞台经验,又使他能更深入地理解到广大观众的要求和心理。
关汉卿的剧作深刻地反映了社会现实,表现了人民的生活和感情。他最有影响、最具代表性的作品是《窦娥冤》。描写一个贫苦的女孩子窦娥因家境贫寒,七岁离开父亲做了人家的童养媳。十年后,丈夫又不幸早死。恶棍张驴儿强迫窦娥嫁给他,她不从。张驴儿下毒,不料毒死亲父,就反诬窦娥,告到官府。但见钱眼开、草菅人命的太守不听申辩,却将窦娥“下在死囚牢里”。可怜的窦娥最后竟惨死在昏官的屠刀之下。不甘于自己命运的窦娥在绑赴刑场的路上咒天骂地,痛斥主宰者的罪恶。刑前发下三桩“无头愿”。行刑之后,阴云密布,悲风怒号;颈血上冲,六月飞雪,三年不雨,草木皆枯。这一切都证明着她的清白与冤枉。作家借助于浓郁的悲剧气氛的创造,使主题逐步深化,表现了自己强烈的爱憎,抒发人民反抗、伸冤、报仇的愿望和真理不可战胜的力量。这部剧作塑造了窦娥的光辉艺术形象,也最充分地体现了关汉卿的社会政治观点,是他最成熟的艺术结晶。
关汉卿还有很多描写下层妇女的不幸和斗争的作品,如《救风尘》、《望江亭》,都以清新活泼而著称;《单刀会》等作品,气势磅礴,慷慨激昂,歌颂了历史英雄人物关羽的磊落胸襟和豪迈气概。总之,关汉卿的剧作内容广泛,思想深刻,风格多样,形象鲜明,在我国戏剧史上占有重要的一页。