戏曲表演中，没有抽象的程式，只有带行当的程式。
一般人都听说过，戏曲有“十门角色”，所谓“十门角色”是京剧的角色分类体制。京剧形成初期角色大体分为生、旦、净、丑、小生五行；后来又吸收昆曲、汉剧的分行办法，分成生、旦、末、外、净、丑、杂、上手、下手、流行等十门。
实际上“十门角色”还是一个大的归类，随着演出规模的发展，艺术表演的需要，行当越分越细：
生行：
老生（唱工老生、做工老生）、此生（长靠、经打有列）、老生（长靠、短打有别）、红生（又名红净）、小生（肩子生、雉尾生、武小生、唱工小生、穷生）。
旦行：
曹衣、花旦、刀马旦、闺门旦、玩笑旦、泼辣旦、貼旦、武旦、老旦、彩旦。
净行：
铜锤（正净）、架子花（副净）、武净（一名武二花）、红净。丑行：
文丑。武丑。丑旦。
在上述划分行当的表演体制中，演员有分工规制，扮演所属行当的戏剧人物叫“本工”；不属本工范围，但向例必须兼扮的，叫“应工”；同一个剧目同一个人物可以由两个不同行当扮演的，叫“两门抱”；扮演同演员所属行当的表演特点距离较远的人物时，称“反串”；有的演员技艺全面、戏路宽广，昆曲、乱弹、文戏、武戏中的人物皆能扮演的，叫“文武昆乱不档”。
上面说的是京剧这样的大剧种，在表演和塑造人物的艺术上都达到了可以说完备的程度，所以行当也就分得细。有一些从民间小戏发展过来的小剧种、新剧种，分行就没有这样细。这与这类剧种、剧团演出的剧目有关，没有角色众多的大型剧目，往往以“三小”，即小生、小旦、小丑为主。
行当，应当说是塑造人物的结果，是戏曲表演中塑造各种人物时一系列动作的规格化、化妆（脸谱）定型化的结果。它的形成有一个过程，往往也是演员体验生活，从生活中提炼出来的。侯方域的《马伶传》，文中记述了当时两个戏班兴化班与华林班角艺事，一日，新安贾合两班为大会，避征金陵之贵客、文人，与夫妖姬静女，莫不毕集。东西两边搭台，光化班在东戏台演出，华林班在西戏台演出，剧目演的都是《鸣风记》，有意比个高下。当演到夏言、严嵩两相国争论河套问题时，坐客先是“西而叹”，后来索性都跑到西戏台那边去了。原来扮演严嵩的，华林班是李伶，兴化班是马伶，李伶演得极好，把观众都吸引过去，马伶一气之下规妆走了，弄得东戏台“不复能终曲”。三年以后，马伶归来，格重演《鸣凤记》。演到《河套》一出，马伶的严嵩迥非昔比，情况完全颠倒过来，“李伶忽失声，匍匐称弟子”。当晚，华林班就来访问马伶，请教所以超出李伶的窍门。马伶说，我听说当今相国某人，跟严嵩是一路货，就跑到京师，“求为其门卒三年”，每天在朝房里服侍那位相爷，“察其举止，聆其语言”，这样刻苦揣摩好久，终于演来得心应手，逼真可观。
华林班诸伶听了叹服不已，“相与罗拜而去”。谈迁《九游录》纪闻上“伶人马锦”也记述了此事，看来是确有其事的。明代嘉靖、万历年间，为了表现明朝的奸臣权相严嵩，演员感到原来的行当，从化妆到表演都不足以表现这个人物，于是从生活中提炼：生活中这类大官都养尊处优，晒不到太阳，大都是白白胖胖，而且往往上了年岁了，眼角多鱼尾纹，眼皮松弛搭拉下来成三角眼，根据原有的“副净”的行当作变化，形成了“白脸”曹操这类人物的行当。