导读：唐朝戏曲的变文唱法文化
唐代，与俗讲并行的还有“转变”，就是讲唱“变文”。转变与俗讲的目的一样，都是用通俗的方法传播佛教教义，但二者在文本体制、演唱声腔、题材内容等方面有所差别。俗讲主要是讲经文，讲法过程中要咏经，但变文一般不引用经文，唱词末句也没有催经套语；俗讲的讲经文上往往有平、断、吟之类的词语，标示声腔唱法，变文则不标；俗讲以讲经为主，稍涉及佛教因缘、譬喻故事，变文则主要是讲故事。当然，俗讲和转变在讲唱内容上也存在联系。
讲唱变文的时候，一般要辅以谓之“变相”的图画。现存的变文中可以看到或推测出“变相”的存在，如《破魔变文》卷子中就一面是图，一面为讲唱文辞；如《大目乾连冥间救母变文并图一卷》，在题名中已显示有副图；如《王昭君变文》，文中有“上卷立铺毕，此入下卷”的辅图说明。另外，许多变文中都有“时”、“处”等提示语言，显示出对照图画进行讲唱的迹象。唐代著名画家吴道子是画变相的高手，在其名作《地狱变相》中，“了无刀林、汤镬、牛头、阿旁之象，而变状阴惨，使观者腋汗毛耸，不寒而栗”，而且有记载说：“京都屠沽渔罟之辈见之而惧罪改业者，往往有之”。变相给人以强烈的直观感染力，为转变增添了劝善化俗的效果。
讲唱变文的场所，最开始是在寺院，后来出现了专门的“变场”。到了唐末，讲唱变文也在一些交通要道上进行，而且除僧人之外，也开始有艺人讲唱，显示出其故事性、世俗性强的特点。吉师老的《看蜀女转昭君变》云：妖姬未著石榴裙，自道家连锦水潰。檀口解知千载事，清词堪叹九秋文。翠眉口频处楚边月，画卷开时塞外云。说尽绮罗当日恨，昭君传意向文君。现在流传于世的变文，其主要内容多是佛经故事、历史故事、民间传说故事以及时人时事。
在讲述佛经故事的时候，变文一般随意选择佛经故事中最热闹最有趣味的一个片段切入，然后铺陈敷衍，渲染发挥。而讲述历史故事，则多以某一历史人物为主线，汇集轶事趣闻和民间传说，在细节上加以发挥。讲述民间传说故事，就主要是假托历史人物，敷衍成篇。至于时人时事的讲述，就是就地取材，通过曲折的人物情节来演说当代事件了。郑振铎先生说，《降魔变文》和《维摩诘经变文》是唐代变文里的双璧，前者想象力丰富奔放，后者则是伟大宏丽的叙事诗。
变文在唐代也很受欢迎，甚至进入人们的日常生活话语。很多学者指出，俗讲和转变与后来的诸多说唱伎艺，如宝卷、诸宫调、鼓词、弹词、讲经等有直接的联系，但就戏剧发展进程来说，俗讲和转变的作用也是不可低估的。如讲经文、变文中有押座文和散座文，押座文在文首，开宗明义，静摄观众，散座文在文末，总结全篇，规劝修行，二者多为七言韵文，而且逐渐形成俗套，有强烈的通俗伎艺特征。从其所处位置、语言形式、功能作用来看，对后世戏剧形成上场诗、下场诗的结构有影响。同时，变文中的一些故事情节，也为后世戏剧所吸收。
民间目连戏流传至今，还在四川、湖南等地有演出活动，另外，需注意俗讲、转变和戏剧有一个共同之处，即普通民众是它们的主要受众，所以它们必须要通俗，通俗才能使人懂，进而达到普及。另外，都要有情趣，有情趣才能吸引人，进而不断发展延续。一旦背离了通俗和富于情趣这两个基本指标，就会失去观众，就会因无法敷衍而逐渐衰亡，戏曲后来的所谓“案头剧”，就属于这种情况。因为要吸引普通信众，所以一般都有较强的故事性，注重叙述和描写。
王国维认为，戏曲就是“以歌舞演故事”，今人曾永义定义中国戏曲云：“中国戏曲是在搬演故事，以诗歌为本质，密切融合音乐和舞蹈，加上杂技，而以讲唱文学的叙述方式，通过俳优装扮，运用代言体，在狭隘的剧场上所表现出来的综合文学和艺术”。两者都提到了故事，说明这是一个很关键的因素。我国古代有讲故事，唱歌谣，散韵夹用的叙事传统，这从《逸周书，太子晋》、《吴越春秋》等书中可见大概，但叙事性的文学因素又发育得并不充分和健全。
到了唐代，中国文学对叙事性开始重视。唐诗中出现了一大批叙事诗，如诗圣杜甫的“三吏三别”，白居易的《卖炭翁》、《长恨歌》、《琵琶行》等，同时，一些不同与律赋的俗赋，也在叙事方面表现出了更高的成熟度。另外一个比较突出的现象是，唐代小说中，也反映了作家已具有较为明确的虚构意识，在情节上有意安排的成分增大。可以说，在唐代这一时间段里，中国文学的叙事技巧进一步完善，而相应的，在唐代大行其道的俗讲和转变，也在叙事性方面为戏剧的形成提供营养。
俗讲和转变都要讲故事，尤其是转变，它通过散韵结合及叙事与代言并用的方式讲唱故事，想象丰富，描写细致，情节曲折，语言生动，人物性格鲜明饱满。套用今人胡明伟的说法：“叙事性或者故事性为戏剧成熟提供了一种外在的审美需要氛围，成熟的叙事技巧提供了戏剧艺术可以借鉴的经验，即如何虚构故事或借用故事。开展情节与安排情节，用故事情节吸引观众”。
与歌舞戏和参军戏不同，俗讲和转变为戏剧的形成提供的是“骨架”一类的质素，而它们在唐代的发展以及广受民众欢迎，也更加强化了公众娱乐氛围的营造，培养了民众的一种习俗。经过南北朝时期以及隋唐时期，寺院越来越成为民众集会、贸易、游赏、娱乐的地方，随着时代的发展，民众对寺院表演伎艺的要求势必越来越高，对专门的娱乐场所的需要也会越来越迫切，这都将使后世戏剧及瓦舍勾栏的出现，更加自然而水到渠成。